NASA шукає комерційні компанії, які зможуть підняти орбіту космічного телескопа Hubble, відремонтувати його або забезпечити контрольоване повернення в атмосферу. Без втручання телескоп може згоріти в атмосфері Землі у 2033–2034 роках.
Як NASA планує врятувати Hubble
NASA опублікувало запит на інформацію (RFI), щоб оцінити можливості приватних компаній із порятунку телескопа. Агентство розглядає кілька варіантів: підняття орбіти, модернізацію обладнання або контрольоване повернення Hubble в атмосферу.
Один із можливих сценаріїв передбачає використання спеціального космічного апарата, який захопить телескоп і підніме його щонайменше до 600 км над Землею.
За умовами NASA, така операція не повинна пошкодити Hubble, а провести її необхідно до 2032 року. Підрядник має забезпечити ракету-носій, космічний апарат, керування місією та екіпаж, якщо він знадобиться.
Пропозиції прийматимуть до 30 листопада.
Водночас NASA поки не ухвалило рішення про проведення рятувальної місії та не виділило на неї фінансування. Наразі агентство хоче з'ясувати, які технології доступні приватним компаніям, скільки може коштувати операція та хто здатен виконати її вчасно.
Чому телескоп втрачає висоту
Hubble поступово наближається до Землі, оскільки не має власної рухової установки для підтримання орбіти. Востаннє NASA підняло його орбіту у 2002 році під час місії шатла Columbia. Останнє обслуговування телескопа відбулося у 2009 році, але тоді висоту його польоту не збільшували.
Після завершення програми космічних шатлів у 2011 році Hubble продовжив втрачати висоту. У 2002 році він перебував приблизно за 583 км від Землі, а зараз його орбіта опустилася до близько 470 км.
За прогнозами фахівців, без втручання телескоп, найімовірніше, увійде в атмосферу у 2033 або 2034 році. Точний час залежить, зокрема, від сонячної активності, яка впливає на швидкість зниження орбіти. Якщо ж підняти Hubble до 600 км, він зможе залишатися на орбіті ще щонайменше 25 років.
NASA вже розглядало подібну місію у 2022 році. Тоді Джаред Айзекман запропонував використати космічний корабель SpaceX Dragon для обслуговування телескопа та підняття його орбіти щонайменше на 50 км.
Інженери також вивчали можливість встановлення додаткового обладнання з новими гіроскопами, однак у 2024 році агентство відмовилося від цих планів.
Чи зможуть приватні компанії допомогти
NASA знову звертається до приватних компаній, оскільки технології обслуговування супутників стали досконалішими. Зокрема, Northrop Grumman, Astroscale та Starfish Space розробляють космічні апарати, здатні ремонтувати, дозаправляти й обслуговувати супутники прямо на орбіті.
Одним із прикладів співпраці стала спроба порятунку космічного телескопа Swift. NASA виділило стартапу Katalyst Space Technologies контракт на $30 млн і дев'ять місяців для створення рятувального апарата. Компанія встигла розробити й запустити супутник, який наблизився до Swift приблизно на 10 км.
Проте через проблеми з електроживленням і системою керування рухом команда вирішила не продовжувати зближення. Підняти орбіту Swift так і не вдалося. Попри це, експеримент показав, що подібні місії не обов'язково потребують мільярдних витрат.
Нинішній керівник NASA Джаред Айзекман очікує, що новий запит щодо Hubble зацікавить насамперед робототехнічні компанії. Пілотована місія менш імовірна, оскільки SpaceX планує завершити експлуатацію кораблів Crew Dragon до 2030 року.
Hubble залишається важливим для астрономів завдяки спостереженням у видимому та ультрафіолетовому діапазонах. Телескопи James Webb і Roman працюють переважно в інфрачервоному діапазоні, тому не можуть повністю його замінити. Наступну обсерваторію NASA з розширеними можливостями спостережень у видимому й ультрафіолетовому світлі — Habitable Worlds Observatory — очікують у 2040-х роках.
«Hubble ще має попереду важливі наукові дослідження, і ми повинні розглядати кожну розумну можливість, щоб він працював якомога довше», — сказав Джаред Айзекман, керівник NASA.
